Центральное положение в архитектуре второй половины XVIII века занимали братья Адам, сыновья известного архитектора Уильяма Адама, возглавлявшего, в частности, все военное строительство в Северной Британии. Братья стали ведущими зодчими неоклассического направления в английской архитектуре, преобразившими английский палладианский неоклассицизм в легкий, изящный, элегантный архитектурный стиль. Наиболее талантливым мастером из них был Роберт (1728—1792 гг.). Архитектурная деятельность Роберта Адама была исключительно широкой. Вместе с братьями Джеймсом, Джоном и Уильямом, своими постоянными сотрудниками, он застраивал целые улицы, площади, кварталы Лондона.
Роберт Адам получил образование в Эдинбургском университете. С 1745 года он уже работал ассистентом у отца. После смерти отца братья Адам Джон и Роберт продолжили его дело, и сделали несколько работ по оформлению интерьеров, сочетая народные шотландские мотивы со стилем рококо – дом графа Гопетауна и дом лорда Дамфри в Эйшире.
В 1754 году Роберт отправляется в континентальную Европу, сначала в Брюссель, а затем в Париж. До 1755 года он путешествует по югу Франции, затем перебирается в Италию. С января этого года он живет во Флоренции, где серьезно занимается повышением своего профессионального уровня. Его другом становится французский архитектор Шарль-Луи Клериссо. Благодаря Клериссо, Адам значительно расширяет свои познания в истории и теории архитектуры. В феврале 1755 года Адам едет в Рим. В древнем городе он увлеченно исследует античные постройки. Эта работа продолжается позднее в Далмации, куда Роберт выехал в мае 1757 года. Здесь он провел изучение руин дворца Диоклетиана в Сплите, материалы о котором были опубликованы в 1764 году. Прежде чем вернуться на родину, Адам побывал с экспедициями в Греции и Египте. Вернувшись в Англию в 1758 году, он развернул широкую деятельность, главным образом по строительству жилых зданий и оформлению интерьеров.
Одной из первых построек Адама в Англии была стена ограды и ворота Адмиралтейства в Лондоне (1760 г.). Вскоре в Лондоне братьями Адам был построен ряд домов с хорошо проработанными планами, архитектура которых отличалась изысканными пропорциями и благородной простотой. Братья Адам были первыми мастерами, стремившимися отойти от палладианского понимания архитектуры. Роберт Адам воплотил современные ему представления о комфорте и целесообразности, являющиеся столь специфической чертой английской архитектуры. Рационализм, облеченный в формы греческой античности, определял сущность творческого метода Адама. Внешности таких зданий должна была быть свойственна благородная простота памятников, созданных демократической Грецией. Для боковых фасадов дворцов, а также для лицевых фасадов буржуазных домов характерны большие широкие окна с веерообразными тимпанами наличников, встречающихся постоянно и над дверями. Любимая схема плана для резиденций магнатов у Адама напоминала форму букв «Н» и «В». В центре помещался круглый или овальный зал, из которого открывались двери в две параллельные анфилады комнат; к ним иногда примыкал для удобства коридор; в него комнаты эти имели на всякий случай выход.
Роберт Адам, хотя и подчеркивал, что точно следовал греческим образцам, в то же время находил возможным вносить изменения в пропорции колонн и пр. Он считал себя, например, изобретателем особого «британского ордера» – колонн с капителями в виде львов и единорогов. В зависимости от того, каково было назначение здания, очень менялся и характер архитектурного оформления. Когда дело шло о постройке замков, например, Латтон-хаус в Беркшире для премьер-министра лорда Бьюта (1767 г.) или городских дворцов знати, то Адам не отказывался от массивности и величественности. Это выражалось, между прочим, в применении коринфских колонн, куполов, круглых зал с венцом колонн внутри и т д. В дворцовом строительстве Адам не порывал столь резко с палладианством, как при постройке городских буржуазных особняков, загородных вилл, небольших усадеб джентри.
Большинство работ братья делали совместно, одной из специальностей братьев Адамов являлось объединение рядов домов по сторонам улиц и площадей единообразными фасадами. Таковы постройки в Лондоне на Портленд-плейс (1770 г.), а также улица, выстроенная на поднятом ими же берегу Темзы, так называемая Терраса Адельфи (что значит по-гречески «терраса братьев», то есть братьев Адамов, 1768 год) на Фитцрой-сквере. Для их произведений характерны простота и смелость в соотношении архитектурных частей и некоторая мелочность в декорировании внутренности зданий.
Из других работ в усадьбах знати Роберта Адама важнейшие: Уитхем в Сомерсетшире (проект 1776 года), Комптон в Уорикшире (проект работ в 1776 году) и одна из последних работ – Госсфорд-хаус в графстве Ист-Лотиан, в Шотландии. Наряду с работами в замках земельных магнатов, братья Адамы и их школа брали подряды и на более или менее богатую отделку лондонских буржуазных особняков и даже квартир и других помещений, сдававшихся состоятельным частным лицам и различным учреждениям.
В Лондоне по чертежам Роберта Адама построены Лансдаун-хаус (начатый в 1766 году); дом Уоткин-Уинн (1772 г.) на Сент-Джеймс-сквере; дом лорда Дерби на Гровнор-сквере (1773 г.); дом «Клуба Уайта» (1776 г.) на Сент-Джеймс-сквере; Друри-Лейнский театр (1776 г.), старое здание Государственного архива (1771 г.) и церковь в Мистли в графстве Эссекс (1776 г.). Около 1770 года Роберт Адам выстроил мост через реку Эвон, а в 1777 и 1782 годах набросал планы дальнейшего расширения города. Осуществление этого проекта производилось уже другими архитекторами.
После публикации в 1773 году образцов архитектурных работ Роберта и его братьев их влияние быстро распространяется и в Англии и за ее пределами. Традиции их искусства долго сохраняли свое значение в английской архитектуре. Уже сильно эллинизированный стиль братьев Адам нашел свое продолжение в так называемом греческом возрождении, начало которого относится к концу XVIII века, – направлении недостаточно творчески оригинальном и в большой степени эклектичном. Своего полного развития это направление достигло в английской архитектуре первых десятилетий следующего, XIX века.
С 1780 года слава Роберта Адама начала меркнуть. Гораций Уолпол, побывав в особняке Карлтон-хаус, возведенном Адамом, написал: «После посещения этого изысканного целомудренного дворца с его слащавыми и похожими на кружева интерьеры можно заболеть или сойти с ума».
В последние годы жизни Адам построил здание регистратуры в Эдинбурге (1772-1792 гг.), где ему наконец удалось реализовать свои давние замыслы, в 1789 году он занимается интерьером Эдинбургского университета. В 1790-1791 годах он экспериментирует на Фицрой-сквер в Лондоне и Шарлот-сквер в Эдинбурге, вводя свои корректуры в архитектурный облик этих улиц. Почти 9000 набросков, оставленных Адамом, были куплены архитектором сэром Джоном Coyном в 1833 году и теперь хранятся в Соуновском музее в Лондоне.