Крупнейшей постройкой британского архитектора Уильяма Чемберса (1726-1796 гг.) был Сомерсет-Хауз (1776 г.) в Лондоне, бывший королевский дворец, переоборудованный для правительственных присутственных мест – огромное здание, или, вернее, огромный комплекс зданий в 182 метра по фасаду. Этот шедевр — Сомерсет-Хаус в Стрэнде, который с самого начала замышлялся как большое общественное здание, предназначенное для размещения части государственной гражданской службы и некоторых научных обществ, находящихся под патронажем престола, в том числе самой Королевской академии. Со времен Гринвичской больницы в Англии не появлялось больших общественных зданий, и Чемберс в первую очередь отправился снова в Париж, чтобы самому изучить французские государственные здания. Детальный анализ Сомерсет-Хаус не только показывает, чему он научился, возобновив знакомство с французскими работами, но также что он усвоил из европейской традици в целом. Шедевр Чемберса — это удивительно сложно выстроенные идеи и детали, взятые из всей истории архитектуры, как она тогда понималась, то есть из римских работ, итальянского Возрождения, французских произведений XVII— XVIII веков, но не из Греции и не из готики, что Чемберс не признавал. Сомерсет-Хаус сделал хорошо информированный человек, это здание богатое, но умеренное, большое, но сдержанное, замечательное, но не оригинальное. Сомерсет-Хаус был начат лишь в 1776 году, строительство продолжалось десять лет, но на самом деле значительная его часть оставалась незавершенной еще много лет. В наше время трудно увидеть здание так, как его задумал Чемберс, разве что изнутри четырехугольного двора. Будучи любимцем Георга III, Чемберс истратил массу денег на эту постройку, своей торжественной массивностью близкую к вкусам предыдущего периода. Ему, однако, не удалось получить кредитов на возведение двух корпусов, которые он хотел присоединить со стороны Темзы по бокам центрального.
Рустованный цоколь с огромными арками ворот, коринфские пилястры и колонны, украшающие верхние этажи, лоджии и т д., несмотря на все старания архитектора, не в состоянии должным образом расчленить облицованный портлэндским камнем фасад здания, оставляя общее впечатление инертности, с одной стороны, и грандиозности – с другой. Обилие и дробность тяжелых деталей давят на зрителя.
Восточная и западная его стороны были построены в XIX веке на месте, которое Чемберс оставил для будущих пристроек (восточное крыло, построенное сэром Р. Смерком, теперь принадлежит Колледжу короля Лондонского университета). Впечатление от южного фасада, выходящего на реку, полностью изменилось после прокладки набережной, в то же время северный фасад, выходящий на Стрэнд, хотя и остался нетронутым, полностью утратил свою масштабность из-за вздымающейся напротив него скалы Буш-Хаус. Доступ внутрь здания закрыт почти везде, поскольку оно поделено между самыми скучными правительственными ведомствами.
План здания определяют два фактора: во-первых, необходимость разделить правительственные канцелярии и научные общества, в том числе выделить место для выставок и школ академии; во-вторых, сложность рельефа. Участок круто спускается от Стрэнда к реке, и в то же время его граница со стороны реки гораздо длиннее другой границы, подходящей к Стрэнду. По этой причине фасад на Стрэнде — это отдельный блок, отданный научным обществам, он трактуется гораздо более тщательно, чем остальная часть композиции, или, как излагает сам Чемберс:
«Вестибюль выходит на наиболее людную улицу Лондона, это общий проход в любую часть всего проекта, а помещения предназначены для полезных научных учреждений и изящных искусств, в них смиренно предлагается попытаться представить образцы утонченности».
Эти слова точно отражают характер архитектуры, которая великолепно пересматривает тему итальянского дворца, в ней упоминаются части старого Сомерсет-Хаус, который тогда считался произведением Иниго Джонса, и современные французские проекты. Все детали выполнены прекрасно, собратьям Чемберса по Королевской академии были заказаны богатые декоративные скульптуры. Сохранившиеся детали интерьера показывают столь же добросовестную работу мастеров.
Сами правительственные помещения располагаются с трех сторон центрального двора, и южный блок, как самый главный, гораздо длиннее со стороны реки, чем со стороны двора. Над его центральным фронтоном имеется небольшой купол. Едва ли фронтон и купол достаточно велики, чтобы по масштабу соответствовать стороне двора, и определенно слишком малы, чтобы гармонировать с длинным фасадом, выходящим на реку. Это чрезвычайно длинный фасад (по замыслу он должен был тянуться почти на 800 футов), и Чемберс сделал все от него зависящее, чтобы нарушить его монотонность едва заметным чередованием гладкого камня и рустики, очень эффектными арками с речным узором, которые первоначально служили основанием для всего здания, но теперь оказались на набережной, и прежде всего «мостами» с открытыми завесами колонн, акцентирующими окончания фасада. Именно такими деталями, как выстраивание колонн над арками на стороне двора или чередование рустов и гладкой стены, колонн и окон на стороне реки, демонстрирует Чемберс свое мастерство в области классического проекта. В Сомерсет-Хаус нет грандиозности, но он изумительно гармоничен, и это ответ его строителя на проект семьи Адам на берегу в Адельфи ввего в нескольких сотнях ярдов восточнее.