Художественная практика определялись христианским мировоззрением, пропитавшим средневековую мысль и доминирующим в каждой области человеческой деятельности.
Мысль о порядке мироздания, установленном Богом, развиваемая в творениях отцов церкви, лежала в основе средневекового миросознания как некий непреложный закон, с которым согласовывалась вся человеческая деятельность.
Воспитательная миссия искусства ясно определяется еще в каролингскую эпоху, и сохраняется на протяжении всего средневекового периода. Перед художником ставилась задача изображения истины Священного писания. Отправной точкой в ее изображении являлась утвержденная церковью иконографическая традиция, которой художник посредством размышления и опыта давал жизнь в своем произведении. Деятели церкви придавали огромное значение искусству как средству распространения христианской догматики, прежде всего среди тех, для кого религия не была профессией, как средству воспитания мирян. Поэтому в течение всего средневековья традиция украшения городских соборов развивалась беспрепятственно и встречала всяческую поддержку со стороны церкви, в то время как вопрос об украшении монастырских церквей неоднократно порождал острую и яростную полемику.
Бернард Клервосский, столь изысканно и язвительно выступавший против украшения монастырских романских церквей сюжетными и фантастическими рельефами, писал одновременно о декорации городских соборов следующее: «Одно дело — епископское, другое — монашеское. Ведь мы знаем, что епископы, призванные печься и об умных, и о неразумных, вызывают благоговение в плотском человеке посредством красы телесной, ибо не могут достичь того посредством красы духовной».
В готическую эпоху тенденция к пышному украшению соборов произведениями искусства развилась в полной мере. Готический собор явился как бы воплощением поэтической мечты о Божьем Граде, символом Небесного Иерусалима на земле, представшего в видении пророка Товия со стенами из сапфиров и изумрудов и дверями из драгоценных камней. Его стройная архитектурная красота, таинственное мерцание витражей, роскошное скульптурное убранство и драгоценность утвари были направлены к одной цели — поэтизации литургии. Внешнее великолепие должно было идти об руку с внутренней чистотой, и поэтому все виды искусства — и сияющие в грандиозных окнах цветные витражи, и расставленная по порталам скульптура, и многочисленные рельефы — были призваны направлять человека к внутренней чистоте помыслов, воспитывать его и руководить его духовным миром.
Около 1286 года возникло сочинение Гийома Дуранда «Rationale Divinorum Officium», посвященное происхождению и символике церковного ритуала. Некоторую часть первой книги своего труда Дуранд посвятил «картинам и образам, и занавесям, и украшениям церкви», где в кратких и ясных сентенциях изложил основные представления ученого и церковника XIII века о церковном искусстве и его предназначении.
«Картины и украшения в церкви — суть учение и писание мирян... Потому что те, кто неучен, видят то, чему они должны следовать: и вещи бывают понятны и прочтены, хотя бы буквы и были неизвестны».
«Мы почитаем не образа и не считаем их божественными, и не надеемся на спасение благодаря им, ибо это было бы идолопоклонством. Однако мы поклоняемся им как постоянной памяти и напоминанию о вещах, совершенных давным-давно...»
Гийом Дуранд
Постоянно прибегая к авторитету Священного писания, цитируя пророков и апостола Павла, Дуранд говорит о необходимости умеренного украшения церкви произведениями искусства, но заключает свою мысль следующим образом: «Мы испытываем в церквах меньше почтения к книгам, чем к образам и картинам». Представление о воспитательной и декоративной функции искусства свойственно всей средневековой эпохе. Однако его воспитательная роль состояла не в плоском нравоучении. Его морализующий, дидактический смысл был окружен интенсивностью чувства и духовным пространством такой широты, что мог поднимать дух средневекового человека к заоблачным высотам и обогащать его глубокими и сильными переживаниями. Искусство для человека средневековья имело большое и важное значение, являясь не только искусством, как склонны его были рассматривать иногда в Новое время, когда эзотерический смысл его памятников становился более выхолощенным и непроницаемым.
Произведения искусства выступали объектами религиозного культа, что и определило их значение в средние века. Роль искусства состояла в воспитании в человеке не только определенной морали поведения, но и стремления к познанию божественного миропорядка. Его глубокий духовный смысл позволял человеку в эту суровую эпоху обрести душевный покой, цель и уверенность в жизни, найти точку опоры и чувствовать себя частью единого, цельного, одушевленного единым порывом человечества.