Родиной неоклассицизма в архитектуре стала Англия. Самым ранним свидетельством неоклассицизма явился возврат к стилю Палладио в двадцатых годах XVIII века, чему способствовал состоятельный архитектор-дилетант лорд Берлингтон. Чизвик-хаус, построенный им в стиле виллы «Ротонда», представляет собой простое, компактное, геометрически строгое здание — полную противоположность барочной помпезности.
От прежних классицистических стилей неоклассицизм отличается не столько своими внешними проявлениями, сколько теми мотивами, которые обусловили обращение к нему. Неоклассицисты не довольствовались стремлением доказать превосходство древней архитектуры, они старались, чтобы здания отвечали требованиям своего назначения, и, следовательно, выглядели более «естественно», чем барочные постройки. Таким рациональным подходом объясняется холодноватый, четко скомбинированный вид Чизвик-хауса: плоские, ничем не нарушаемые поверхности, скудный декор, храмовый портик резко выступают из тела здания, которое напоминает блочную конструкцию.
В английском классическом зодчестве XVIII — начала XIX века первоначально преобладает палладианство, тесно связанное с расцветом паркового строительства (архитекторы У. Кент, Дж. Пейн, У. Чеймберс). Об усилении археологического интереса к античным образцам свидетельствуют постройки братьев Адам, отмеченные особым изяществом декоративной отделки.
В английской архитектуре трудно провести грань между барокко и классицизмом. Архитектура Англии второй половины XVII и первой половины XVIII века в целом носила классицистический характер, барокко было в ней слабо выражено. В Англии стиль рококо так и не был принят полностью, и стремление искупить излишества барокко нашло воплощение прежде всего в палладианстве, инициатором которого был граф Берлингтон, хотя подобную же очистительную манеру можно было найти и в последних работах Николаса Хоуксмура в замке Говард. Начиная с Иниго Джонса английское зодчество воспринимало классику сквозь призму творчества Палладио.
Огромное влияние на классицизм XVIII века оказало развитие археологических знаний о греческом и римском историческом наследии (особенно раскопки Геркуланума и Помпеи), а также теоретические труды Винкельмана и Гете. Во второй половине XVIII века греческая и римская античность стала непосредственным объектом изучения и подражания. Палладио отходит на второй план, однако полностью преодолеть его влияние английским зодчим все же не удалось.
В этот период Англия, в отличие от прочих европейских стран, переживала расцвет экономический и культурный. Она стала крупнейшей колониальной державой, занимавшей монопольное положение в Европе в ряде важнейших отраслей промышленности и в области внешней торговли. Англия стала ведущей страной в отношении культуры. Так же как и во Франции, особое внимание передовых деятелей науки и искусства привлекала в это время античность. В деле ее изучения в Англии было сделано очень многое. В результате исследования античных памятников появился ряд оригинальных трудов, значительно расширивших представление об искусстве и архитектуре Эллады и Рима и получивших признание не только в самой Англии, но и за ее пределами: работы Докина и Вуда «Виды Пальмиры и Баальбека», Адама и Клериссо о дворце Диоклетиана в Спалато и другие. Однако к концу 1750 гг. англичане уже усердно обучались в самом Риме, где в 1750-1860 гг. жили главные апологеты неоклассицизма — от проповедовавшего римскую и этрусскую культуры Пиранези до защищавших приоритет Греции Винкельмана и Леруа, чье влияние еще ощущалось.