Иконографическая программа, на основании которой многоликий мир скульптуры, рассеянной по стенам собора, был объединен в единый целостный и стройный ансамбль, величественна и всеобъемлюща.
Она включала изображения центральных стен Нового и Ветхого Завета и аллегорические образы, представляющие триумф добродетелей над пороками; она содержала средневековый календарь — знаки Зодиака и сцены труда и занятий в зависимости от времени года и все, что было или должно было быть известно человеку о жизни и его месте в ней, начиная с центральных образов готического искусства — Христа и Богоматери, к которым с неизменной надеждой обращались взоры поколений, и кончая скромной родной красотой дубовой или кленовой листвы, обрамляющей капители.
Скульптурные ансамбли французских соборов были действительно подлинной энциклопедией готического века, объединившей в стройную систему совокупность главных представлений эпохи.
Всеобъемлющая панорама христианского знания XIII века в его теологическом, этическом, естественном и историческом аспектах, воплощенная в стройном хоре образов готического искусства, как нельзя более отвечала назначению церковного сооружения и теократическим задачам католической, вселенской церкви, претендовавшей объединить под своей сенью все человечество. В художественном ансамбле готических соборов, соединившем в себе представления эпохи о мире, человечестве и истории с мечтами и стремлением средневековья к всеобъемлющему синтезу, наиболее полно выразилась тенденция к воплощению средневекового религиозного идеала установления града божьего на земле и полного единения человеческого и божественного начал.
Мир готического искусства проникнут новым пониманием целостности и гармонии вселенной. Эсхатологические настроения, определяющие образный строй романского искусства, уступают место иным ощущениям, пронизывающим французскую готическую культуру в эпоху ее расцвета. В них сквозит просветленная и возвышенная уверенность в порядке и строе бытия, поражающая воображение средневекового человека, и глубоко эмоционально воспринимаемая им упорядоченность путей к божеству. Наивной, беспокойной и устрашающей фантазии романского времени, остро ощущаемой и переживаемой недостижимости божества, воплощенной в грандиозных схемах Христа «во славе» романских тимпанов, духу беспрекословной веры, царящему в скульптурных комплексах романской эпохи, пришло на смену возвышенное благородство скульптурных образов готики. В прошлом отвлеченная символика приобрела земные, конкретные измерения. Ценность существования человека и окружающей его природы, будучи осмыслена в согласованности с метафизическими сущностями, более не подлежала сомнению. Круглая самостоятельная скульптура со всей присущей ей пластичностью стереометрического объема, материальностью весомого тела и нескованностью движений получила перевес над плоскостностью рельефа. Как человеческая личность была в восприятии готического века прежде всего и исключительно частью целокупности макрокосма, так и человеческая фигура в готическом храме стала «звеном в единой, великой тектонически сформировавшейся системе, в которой и благодаря которой она только и приобретала непреходящую ценность».
При всей пластической самостоятельности каждой статуи мир готической скульптуры неотделим от архитектурной композиции здания. Суть срастания архитектурно-композиционной основы и ее скульптурного убранства в готическом зодчестве состоит далеко не просто в формально-декоративной связи архитектуры и скульптуры, образующей систему пластических акцентов на поверхности храма, соответствуя ее росту вверх ритмизованным вертикализмом своих фигур. Во французской классической готике это несравненно более глубокая, внутренняя, органическая, образная связь, основанная на таком плодотворном взаимном обогащении и спаянности двух видов искусства в однонаправленности поисков, что их существование друг без друга невозможно. Скульптура не только участвует, наряду с иконографией, в изложении основ христианского вероучения, но заключается в активном участии в создании образной атмосферы готического храма.
Населяющие порталы, ниши и галереи молчаливые статуи, каждая из которых облечена серьезностью и значительностью глубокой внутренней жизни, рождают мощную стихию духовной жизни, духовного напряжения.
Стены храма составляют естественную и органическую среду готической скульптуры. В ансамбле, в неразрывной связи с телом готического храма статуя может быть глубоко и полностью осмыслена во всем ее эмоционально-художественном значении. Французская скульптура XIII века дает прекрасные и совершенные образцы духовного и пластического воссоединения статуи с архитектурной средой.