Определяющими моментами строительных изменений готики явились выработка и применение стрельчатого свода и разработка в связи с его употреблением своеобразной и сложной конструктивной системы, основанной на принципе нейтрализации бокового распора свода в вынесенной наружу здания арочной конструкции, поддерживаемой с внешней стороны мощными контрфорсами. Результаты этого переворота в строительной практике выразились в появившихся возможностях перекрытия внутренних пространств значительно большей ширины и высоты, а также перекрытия площади любой формы в плане, в максимально возможном удалении массы стены и замены ее огромными окнами.
Ставшие возможными благодаря эволюции строительной техники поиски новой архитектурной конструкции начались со сводов. Стрельчатый свод не явился внезапно, сразу же определив особенности нового стиля. Укрепленный ребрами крестовый свод стрельчатых очертаний существовал задолго до появления полноценных готических сооружений. Не говоря о спорадических появлениях реберного крестового свода, начиная с раннего средневековья на Востоке — в Армении, в Ломбардии и на юге Франции, известно систематическое применение подобного свода в романское время в англо-нормандской архитектурной школе и в граничащих с Нормандией областях Иль-де-Франса. Грандиозный свод собора в Дерхэме, на территории Великобритании, датируемый 1093 годом, с его массивными, тяжело перекинутыми через неф ветвями нервюр представляет один из важнейших и первых примеров в этом отношении. Стрельчатая арка сама по себе также не была неожиданным открытием готических архитекторов; ею широко пользовались в романское время строители Бургундии и Прованса, пользуясь ее преимуществами в погашении бокового распора перед. Строители Иль-де-Франса не только применили стрельчатый свод и оценили его преимущества, но быстро поняли его удивительные, неисчерпаемые для того времени возможности, увидели содержащийся в нем потенциал к дальнейшим изменениям и вариациям и сделали все от них зависящее для скорейшего и полного раскрытия и осуществления прозорливо угаданных ими обещаний этой вначале тяжеловесной и неповоротливой конструкции.
Готическую архитектуру трудно понять, рассматривая ее как нечто раз и навсегда данное. Готика раскрывается полностью, во всем своем неистощимом богатстве только в становлении и последовательном изменении архитектурных форм.
Мастера Иль-де-Франса, использовав эти достижения зрелого романского строительства и создав на основе крестового реберного свода и стрельчатой арки единый стрельчатый свод, не приняли его как раз и навсегда данный и неизменный тип перекрытия. Развитие готического стиля отмечено непрестанным и щедрым биением творческой мысли.
Развитие готической архитектуры представляло собой процесс, в котором каждое техническое усовершенствование было стимулом художественной мысли и каждая идея искала своего разрешения и выражения в поисках новых технических возможностей. Взаимосвязанность и единство этого процесса во многом определили лицо готики.
Известно, например, что нервюрный свод был впервые введен из чисто технических соображений, а его художественные возможности реализовались впоследствии в результате стремления мастеров зрительно облегчить его. Художественное осмысление реберного свода в свою очередь привело к поискам технических возможностей действительного облегчения свода и т. п.
Разумеется, на деле этот процесс был много сложнее, чем кажется на основании отвлеченных представлений о нем. Мысль об устремленности здания ввысь, вертикальной направленности основных архитектурных элементов могла породить эстетическое осознание особенностей и возможностей стрельчатой арки. Существовавшая и применявшаяся ранее, в романскую эпоху, она была воспринята зодчими XII-XIII веков и положена ими в основу новой архитектурно-образной системы в тот момент, когда перед ними встала задача создания храма, соответствовавшего характеру современного религиозно-морального идеала.
Возможности стрельчатого свода, принцип внутренней взаимосвязи и согласованности всех частей здания были развиты готическими зодчими и в направлении к созданию грандиозного и величественного архитектурного образа, окрашенного особым, эмоционально-возвышенным тоном, который был соответствен мировосприятию XIII века.