Очень интересна с архитектурной точки зрения так называемая «ступа», выросшая из простого холмообразного надгробия. С того времени, как Будде стали поклоняться, как божеству, появилась нужда в хранилищах реликвий, таким образом возникли курганы для хранения священных буддийских реликвий - ступы.
Вокруг ступы сооружали ограждение с четырьмя воротами-входами, ориентированными по сторонам света. Внутри ограждения вокруг ступы пролегала дорожка, по которой совершали молитвенный ритуальный обход ступы. Ворота обычно украшались рельефами, изображающими сцены из жизни Будды.
Постепенно ступа превращается в монументальный памятник — свободно стоящее сооружение из камня и кирпича. Сначала это были простые постройки без украшений в форме, символизирующей перевернутую миску Будды, служившую для сбора подаяний. Они имели вид полусферы или сплющенного купола на цилиндрическом квадратном основании. Самые древние из обнаруженных ступа были выложены из кирпича.
Сверху на ступа помещался небольшой павильон с металлической мачтой, на которой закреплялись зонты, символизирующие различные части вселенной, количеством 2, 3, 5, 7, 9 и 13. Драгоценный реликварий находился в небольшой полости, доступной сверху.
Ступа была окружена оградой с четырьмя монументальными воротами. С течением времени ступы получают все более богатое архитектурное и скульптурное оформление. Примером могут служить ступа в Санчи, одна из наиболее древних (III в. до н. э.), ступа в Бхархуте и наиболее известная ступа Боробудур на Яве.
Ступа в Санчи имеет форму, близкую к полусфере, высотой 23,6 м, диаметр основания - 36,6 м. Она выложена из кирпича и облицована красным песчаником. Ступа помещена на площадке, по которой можно ее обойти вокруг. На площадку ведут ступени. Примечательна каменная ограда этой древней ступа, особенно резные ворота, имитирующие деревянные.
Также в Индии сооружались мемориальные ступы в честь почитаемых буддистами личностей и событий, а также ступы, построенные отдельными лицами согласно данному обету. Зачастую вокруг крупных ступ размещались множество ему подобных самых различных размеров (5, стр. 103-106; 6, т. 1, стр. 395-396; 8, стр. 202; 12, стр. 22).
Ступа в Санчи. III-I вв. до н. э.