Раннее французское Возрождение во многом связано с районом реки Луары, где, в частности, находились королевские замки — Блуа и вновь построенный Шамбор. Одним из основных центров распространения художественной культуры итальянского Возрождения был Фонтенбло (к югу от Парижа), где в начале XVI века обосновалась колония итальянских художников и мастеров прикладного искусства, приглашенных во Францию. Впрочем, не следует преувеличивать значения, для Франции передового итальянского художественного и архитектурного опыта. Французское Возрождение обладало большим национальным своеобразием. Во многих сооружениях раннего времени черты национальные явно преобладают над общеренессансными признаками. Для французского раннего Возрождения особенно характерны высокие крыши с люкарнами (чердачными окнами) и очень большие дымовые трубы-стояки.
Наиболее крупные, значительные памятники раннего французского Возрождения — замки короля и высшей знати. Городское строительство было развито в меньшей степени, чем в Италии. Строительство замков велось в трех направлениях. Некоторые готические замки переделывались в новом духе с изменением обработки фасадов. К другим готическим замковым сооружениям присоединялись новые корпуса, возведенные в новом стиле и обычно асимметрично расположенные. Кроме того, строились и совершенно новые здания.
Во французских замках периода Раннего Возрождения стены прорезаны окнами, высокими и сравнительно узкими, что отвечало традициям национальной архитектуры. Окна охватывали по высоте почти всю стену, они начинались невысоко над полом и простирались почти до потолка. В результате на фасадах возникали своеобразные «световые столбы». Оконные проемы имели каменные крестообразные переплеты, связанные с готическими традициями.
Типично ренессансным признаком является членение здания на этажи тягами, приближающимися по своей структуре к антаблементу. В пределах каждого этажа обычны пилястры, обрамляющие оконные проемы. С остаточным влиянием готической архитектуры связаны уже упомянутые крутые крыши, в частности, конические, увенчанные башнями высокие дымовые трубы-стояки. Сначала новый стиль проник во Францию в область архитектурной декорации, композиционные принципы и конструкции стали претерпевать изменения позже.
Среди памятников французского раннего Возрождения особое место занимают городские ратуши — отели де вилль. Ратуша Парижа содержит черты, типичные для французского зодчества того времени,— высокие крыши с башенными объемами, с люкарнами и трубами, окна с крестообразным переплетом, декоративные детали активно примененные, тонко проработанные. Присутствуют здесь и общие для архитектуры Возрождения всех стран признаки — членение здания на этажи и поэтажное применение ордеров. Мотив аркады в первом этаже можно рассматривать как результат влияния итальянской архитектуры.
Церковное строительство в первой половине XVI века велось в небольших масштабах. Наиболее значительное и характерное сооружение этого периода — церковь Сен-Эсташ в Париже (архитектор П. Лемерсье, 1520-е гг.). Начертание плана напоминает готические церкви, конструкция — целиком каркасная, готическая. При первом взгляде создается впечатление готического сооружения, однако при более внимательном рассмотрении обнаруживается, что своды, оконные проемы имеют уже не стрельчатые, а полуциркульные очертания, вся декорировка снаружи и внутри выполнена в формах Возрождения — применены пилястры, полуколонны с капителями и другие.
В ранний период во Франции, кроме значительных замков на Луаре, строятся и дома аристократов, которые по примеру королевских оформляются в новом стиле, возводятся общественные здания, а крепости перестраиваются в замки. Замок в плане был, как правило, прямоугольным с центральным двором, с башнями по углам и часто с выносными лестницами в виде башен. Дома горожан в основном сохраняют готический характер. Для французского ренессанса характерно использование очень высоких крыш, живописных мотивов чердачных окон, высоких труб и винтовых лестниц, решенных в виде отдельно стоящих башен.