Значительную роль в возникновении, а особенно в распространении романского искусства сыграли монашеские ордена, в большом количестве возникавшие в то время, — особенно бенедиктинский орден, основанный в VI в. в Монте Кассино, и цистерцианский орден, возникший на 100 лет позднее. Для этих орденов строительные артели возводили по всей Европе одно сооружение за другим, накапливая все больший опыт.
Монастыри вместе с романскими храмами, монастырскими или кафедральными, приходскими или крепостными церквами были важной составной частью общественной жизни в романский период. Они представляли собой могущественную политическую и хозяйственную организацию, которая влияла на развитие всех областей культуры.
Примером может служить Клюнийский монастырь. В конце XI в. в Клюни была по образцу базилики Св. Петра в Риме построена новая монастырская церковь, представлявшая собой огромную пятинефную базилику длиной 130 м. Ее центральный неф был смело перекрыт 28-метровым по высоте сводом, который, однако, после завершения строительства обвалился.
Во Франции в течение XII в. наряду с богатыми бенедиктинскими сооружениями строятся и более простые, но выразительные своей пропорциональностью и тщательностью исполнения цистерцианские постройки. Монахи этого ордена распространяли свое искусство, знание и технический опыт не только в отдаленные уголки Европы, но и в Азию, и Африку. С увеличением значения средневековых монастырей возрастает и их количество. Возникают и новые ордена.
Церкви и монастыри цистерцианского ордена отличаются от бенедиктинских отточенной художественной простотой, церкви были без башен и имели прямоугольное завершение.
Планировочное решение монастырей основывалось на универсальных схемах, но приспособленных к местным условиям и специфическим требованиям разных монашеских орденов, что, несомненно вело к обогащению палитры строителей.