Классический период древнегреческой архитектуры (V — последняя треть IV в. до н. э.) начался с греко-персидских войн, завершившихся созданием Афинской морской державы.
Афины, возвысившись над своими союзниками, получили возможность распоряжаться огромными финансовыми средствами. Наконец началась разработка залежей мрамора в Пентеликоне в Аттике, греческая архитектура вступила в пору наивысшего расцвета.
Созданные в первые десятилетя V в. творения зодчих, скульпторов, художников в последующие века стали образцом для подражания и назывались классическими (лат. classicus— первоклассный).
Хотя главным центром художественной творческой деятельности были, особенно во второй половине столетия, Афины, другие области Эллады также украсились новыми великолепными постройками. Среди них храм Зевса в Олимпии в северозападной части Пелопоннеса, выдающееся творение архитектора Либона из Элиды, характерный образец так называемого «сурового» стиля, царившего в дорических землях в первой половине V в. до н. э. Немало памятников его можно встретить в Сицилии и Южной Италии: святилище Зевса в Агригенте, шестиколонный храм Посейдона в Песте в Лукании и др.
Преобладающим типом храма в V в. становится дорический периптер. На фронтонах дорических храмов размещали высеченные из мрамора многофигурные композиции. Рельефы на метопах фриза выдерживали в одном масштабе и с одинаковым количеством действующих фигур.
Мастера V в. до н. э. успешно решили одну из величайших задач, которая во все эпохи стоит перед архитекторами,— задачу органической связи (синтеза) архитектуры, скульптуры и живописи. Мраморную скульптуру (круглую скульптуру, рельеф, украшения архитектурных сооружений) по-прежнему раскрашивали. Примером классического дорического периптера является храм Зевса в Олимпии (468—456 гг. до н. э., Либон), построенный в честь победы над персами. Высота его колонн (10,43 м) стала каноном при создании многих храмов.
Середина V в. до н. э. — время возвышения Афин. Наибольшего размаха достигло монументальное строительство в Афинах при Перикле, за неполных два десятилетия был воздвигнут
центральный архитектурный ансамбль Афин — Акрополь — включал в себя главный храм Парфенон, парадный мраморный вход на западном склоне — Пропилеи,
миниатюрный храм Афины-Победительницы, или Нике Аптерос, и Эрехтейон — храм посвященный Афине и Посейдону.
Асимметричный ансамбль Акрополя — пример единого композиционного замысла.
Все эти замечательные творения афинских зодчих сосредоточены на Акрополе. Улицы города оставались узкими и кривыми, дома — низкими, приземистыми, скромными. Лишь новый, только что отстроенный порт Пирей свидетельствовал о бурном развитии всех сторон жизни, которое переживали тогда Афины. О том же говорила и еще одна постройка светского характера: воздвигнутый при Перикле Одеон, где проходили музыкальные состязания.
Об украшении и благоустройстве родного города заботился, впрочем, и предшественник Перикла, аристократ Кимон. На рыночной площади, агоре, он посадил столь любимые греками тенистые платаны, а в предместье Афин, в роще, посвященной герою Академу, заложил гимнастические площадки, воздвиг колоннады, дававшие тень в часы нестерпимого южного зноя.
Самая же красивая колоннада стояла на агоре — это была хорошо известная историкам искусств и философии Стоя Пойкиле, «расписной» портик, украшенный живописью Полигнота и других мастеров. Росписи прославляли великие деяния афинян, начиная с легендарной войны против амазонок и до исторической битвы под Марафоном.
Наконец, еще одним памятником классической эпохи были знаменитые Длинные стены, связывавшие Афины с портом Пирей.