Ослабленная Римская империя в конце IV в. н. э. оказывается разделенной на две части — Восточную и Западную.
Набеги варваров с севера, восстания рабов и волнения в колониях способствовали распаду Западной империи (476 г.). Иными были условия развития в восточной области.
Византийская империя со столицей Константинополем, центром восточного христианства, продолжала свое существование.
Влияние Византии (в прошлом это был небольшой город, заложенный греками как центр колонизации) возрастает при императоре Константине, который в 330 г. выбирает его местом своего пребывания и превращает в новую столицу Римской империи — Неа Рома или Константинополь. После разделения Римской империи в 395 г. Константинополь становится постоянной столицей восточного государства. Она устояла в период нашествий варваров и развилась в мощное феодальное государство со сложным и разветвленным государственным устройством.