Для постройки ансамбля, начатой в 1563 году, были ассигнованы колоссальные средства. В целом строительство отличалось невиданным размахом. В создании Эскориала участвовала не только вся Испания, различные области которой поставляли мрамор, сосновый лес, кованые решетки, церковную утварь, кресты, светильники, лампы, вышивки и ткани, но и другие страны Европы, а также американские колонии, откуда везли золото и драгоценные породы дерева. В течение двадцати лет с неуклонной целеустремленностью шло строительство Эскориала. С выступа в гранитной скале, называемого «Креслом короля», Филипп II наблюдал, как камень за камнем воздвигалось его любимое детище.
Образ Эскориала настолько сложен и многозначен, что он не укладывается в рамки представлений о блестяще решенной математической задаче или великолепно сыгранной шахматной партии, хотя мастерство его создателей и может вызвать подобное впечатление. Памятник этот требует более обстоятельного рассмотрения.
В истории испанского зодчества Эскориал является первым образцом архитектурного ансамбля. Ему предшествовала только Альгамбра, ансамблевое решение которой принадлежит не европейской, а восточной традиции.
Вместе с тем применение к Эскориалу понятия «ансамбль» требует уточнения — это ансамбль, в котором выражена одна главная тема, а именно — монастырь. Уже издали, когда все сооружение раскрывается в своей объемно-пространственной композиции, видно, что основной образной доминантой здесь становится собор, возвышающийся над гранями каменного прямоугольника. Вблизи откосы стен с башнями по углам напоминают монастырские крепостные укрепления. А главный западный вход, подражающий фасаду церкви, как бы сразу дает тон всему сооружению, подчеркивая его храмовый характер.
То, что Эскориал представляет собой ансамбль-монастырь, закономерно вытекает из истории его создания. Образ христианского храма господствует над образом резиденции, что очевидно при сопоставлении Эскориала с Версалем, с Уайтхоллом, с парижским Домом инвалидов (возникшим не без влияния Эскориала), то есть с ансамблями, где преобладало светское начало.
Однако образ Эскориала не исчерпывается впечатлением укрепленного монастыря. С одной стороны, каждый его фасад воспринимается не как стена конкретной постройки, а как стена общей крепости, включающей в себя ряд зданий. Но в то же время стены архитектурно организованы четким членением на этажи и ритмом многочисленных окон. Все сделано для того, чтобы лишить эти стены косной тяжеловесности крепостных сооружений средневековья. Главную роль здесь играет природный материал — гранит: его цвет, масштаб каменных блоков, характер кладки.