История создания кордовской мечети знала несколько этапов. Когда-то на ее месте стояла вестготская базилика — церковь Сан Висенте. Базилика — и это характерно для омейядской Андалусии и для эпохи раннего ислама — была поделена между христианами и мусульманами; слова Корана и Евангелия звучали здесь под одной крышей. Затем Абд ар-Рах-ман I после долгих переговоров купил у христиан Кордовы церковь Сан Висенте, снес ее и в 785 году основал мечеть.
Строительство пошло очень быстро. Первоначально мечеть представляла в плане квадрат, северную часть которого занимал открытый двор, а южную — колонный зал из одиннадцати нефов. При наследнике Пришельца аль-Хишаме I соорудили первый скромный минарет сирийского типа в виде небольшой квадратной башни.
Город рос, и мечеть, рассчитанная на пять тысяч верующих, оказалась недостаточно просторной. В 833 году, в правление Абд ар-Рахмана II, способствовавшего благоустройству Кордовы и других андалусских городов, южная часть мечети была увеличена еще на восемь травой и воздвигнут второй михраб с куполом (на месте его расположена ныне капелла Вильявисьоса). Каждый неф перекрывался, как в Сирии, двускатной черепичной кровлей, а внутри имел расписной плафон. Об этих потолках, сделанных из самого знаменитого в Испании соснового дерева Тортосы, о композиции их орнаментов и красках рассказывает известный арабский географ и путешественник аль-Идриси, который видел мечеть Кордовы в середине XII столетия.
То, что аль-Идриси, сведения которого отличались точностью, сообщает о кордовской мечети, о ее плане, размерах, формах аркады, убранстве михраба, соответствует действительности. Тем более заслуживает внимания его описание нового каменного минарета, который был воздвигнут на месте более раннего в 945-946 годах по приказу Абд ар-Рахмана III и разрушен в XVI веке. Величественное сооружение поднималось на сто локтей (37,5 м), четыре его грани, расчлененные двумя рядами арок на мраморных колонках, были покрыты каменной резьбой. Наверху находилось помещение для муэдзина, увенчанное куполом с тремя шарами, двумя позолоченными и одним серебряным. Более подробные сведения с указанием того, что минарет был украшен изразцами, сообщает испанский автор А. Моралес, посетивший Кордову в 1572 году. Изображение кордовского минарета встречается в средневековых испанских рукописях, на старых монетах. Этот основанный на сирийской традиции памятник андалусской архитектуры послужил прототипом для знаменитых минаретов XII столетия в Севилье и Марокко, он определил их характерные черты: призматическая форма башни, двухъярусная композиция, рельефная аркатура по сторонам, увенчание зубцами, фонарь, купольное покрытие.
Много споров между строителями и теологами вызывал тот факт, что с начала своего существования Соборная мечеть была ориентирована не на Мекку, то есть на восток, а на юг. Тем не менее здание уже сложилось и пристройки продолжались в этом же направлении. Они велись в 961-970 годах при халифе аль-Хакаме II, по приказу которого нефы удлинили еще на двенадцать травей и построили третий великолепный михраб, перекрытый куполами на нервюрных сводах.
В таком виде мечеть с очень глубоким вытянутым к югу колонным залом, открытым, близким к квадрату двором и все венчающим мощным призматическим минаретом представляла собой чудо искусства.
Общим принципом арабской колонной мечети является преобладание поперечного пространствоа над продольным. Это достигалось благодаря тому, что аркада на колоннах, образующая нефы, развертывалась параллельно стене, где помещен михраб. Однако существовал и другой тип композиции, который называют базиликальным: нефы молитвенного зала располагались здесь перпендикулярно к михрабной нише, то есть по продольной оси. В старых мечетях Андалусии и Магриба, где традиция христианской архитектуры составляла еще живую страницу прошлого, преобладал базиликальный тип композиции. Другая их особенность заключалась в многоколонном характере зала в отличие от неглубокой аркады современных им мечетей Сирии, Ирака и Египта.
Можно представить, что продольное движение в кордовской мечети начиналось от вертикали минарета через двор к одному из открытых входных порталов (позднее названного Дверью пальм) и шло через него по среднему нефу к роскошно оформленному михрабу. Средний неф превосходил по ширине и высоте симметрично расположенные по пять с каждой стороны боковые нефы. Этот средний неф завершался пространством перед михрабом, образовывая своего рода Т-образный трансепт.
Вместе с тем в композиции кордовской мечети развитие пространства по продольной оси органически сочеталось с поперечным развертыванием пространства. Организованный пространственный поток встречал на своем пути как бы распыляющее и противостоящее ему продольное движение огромного количества тянущихся в ширину травей глубокого колонного зала. Здесь обретали силу иные закономерности в построении децентрализованного, словно не имеющего предела пространства.
Но эта блестящая необычайно целостная и не имеющая аналогий композиция была нарушена уже при последних Омейядах.
Знаменитый своими войнами с христианской Испанией и известный в испанских хрониках и романсах под именем Альмансора, первый министр и регент при слабоумном аль-Хишаме II Иби Абу Амир аль-Мансур (Победоносный) по своей натуре не был похож на просвещенных кордовских государей, тонких ценителей искусства, подобных Абд ар-Рахману П или аль-Хакаму II. Человек несокрушимой энергии и блестящего военного таланта, честолюбец и опытный демагог, аль-Мансур стремился к власти и популярности. При нем много и быстро строили, не особенно заботясь о художественном качестве. Соборная мечеть вновь показалась недостаточно вместительной. Так как на юге она уже почти выходила на берег Гвадалквивира, то расширение коснулось ее с восточной части, где было построено целых восемь нефов. Их возводили пленные христиане при большом скоплении любопытствующего народа. Когда же в 998 году аль-Мансур захватил святыню испанцев город Сантьяго де Компостела в Галисии, то знаменитые колокола компостельского собора на плечах пленников были перенесены в Кордову и перелиты в лампады, украсившие Соборную мечеть.
Что же касается ее новой пристройки, то именно она коренным образом исказила прекрасную раннюю композицию. Колонный зал был увеличен несоразмерно в одну сторону, в свою очередь, двор возрос почти вдвое, сооружение в целом потеряло свою обозримость, стало непомерно большим, аморфным, да и качество строительных работ в нефах, сооруженных заново, не отличалось высоким уровнем. Зато количество молящихся достигло теперь двадцати пяти тысяч.
План Соборной мечети в Кордове:
а — двор, б — колонный зал, в — михрабная ниша, г — минарет;
I — строительство (785-796), II — строительство (833-848), III - строительство (961-970), IV
-строительство (987-990).